不以傳統「漢族」為主線，從各個族群的流動，
來解釋中國文明的誕生、演變、與終結。
 
「本書不採取以漢族為中心的中國人，作為國民歷史的中國史形式。」──岡田英弘
 
本書認為，「中國文明」指的是自西元前二二一年秦始皇統一中國開始，一直到一八九五年甲午戰爭日本戰勝、清國敗北為止期間，在現今認知的「中國」空間範圍內所發展的「文明」。在先秦時代，「中國」還沒有成立，而在之後的現代，中國的傳統文明斷絕。
 
「中國文明」以前的時代是蠻、夷、戎、狄的時代。後來被出身西戎的秦統一，結果出現漢字、都市、皇帝，在長達二千多年間，中國式的文明成為中國的主流。
 
然而，「中國人」只是文化上的概念，以人種來說，「中國人」屬於「蠻」、「夷」、「戎」、「狄」的子孫。
 
與傳統的「中國通史」不同，作者將「中國文明」的歷史重新劃分為三個時期：
 
◆第一期的中國時代是自秦統一開始，直到隋滅陳再度統一天下為止的約八百年。當中，「漢族」的天下變成「北族」的天下，轉變的契機是黃巾之亂。以黃巾之亂為分界，前期的漢族銳減，後期的北族取而代之，入住中國，傳統意義下的古漢人在此消失。
 
◆第二期的中國時代是自隋統一開始，直到元軍進入南宋首都杭州為止的約七百年。此一時期，再度來自北方的「新北族」取代了「舊北族」，突厥帝國、回鶻帝國、契丹的遼帝國、女直的金帝國、蒙古的元帝國等新北族勢力強大。這個時代，「北族」體系的隋、唐、五代、宋的帝室君臨中國，但北宋主張「中華思想」的議論占優勢，不過實際上，「中華思想」只是宋帝國在面臨「新北族」入侵時，為了建立自我尊嚴所創造的安慰。
 
◆第三期的中國時代是自蒙古族的元統一開始，直到滿洲族的清在甲午戰爭敗給日本為止的約六百年。在這個時代，蒙古帝國統一亞洲大陸與東歐的政治和經濟體系，影響一直延續至今。換句話說，這是真正世界史的開端。當中一三六八年誕生、原屬於宗教祕密結社體系的明朝看起來像是逆道而行。但是，元依舊生存在蒙古高原之上，從蒙古帝國分割出來的各國占據歐亞大陸，而明不過是其中的一個帝國而已。劃分第三期中國前期和後期的是一六四四年明的滅亡、滿洲族的清入主北京，君臨中國。清在政治上整合滿洲、蒙古、漢族、藏族、突厥系伊斯蘭教徒的同時，嚴密劃分各人種的經濟，幾乎重現元的統一。
 
甲午戰爭宣告超過二千一百年的皇帝制度和中國文明的結束。明治維新開始後的日本，在不到三十年的時間就打敗過去的大國清。受到衝擊的清朝決定走向現代化，派遣許多留學生前往日本，學習西洋的新文化。自此之後，中國依舊持續模仿日本。這個時期的中國已經沒有獨創的文明。「中國文明的歷史」就在十九世紀劃下句點。